A pesar de su transcendencia y globalidad, la reunión pasaba desapercibida para la mayoría de los medios de comunicación tradicionales, siendo recogidos por medios digitales alternativos.
Estas reuniones surgen en los comienzos del milenio, en 2001, de mano de una serie de organizaciones transformadoras de la sociedad como ATTAC con el objetivo de buscar alternativas a las políticas neoliberales y plantar batalla y denunciar los problemas del mundo como la pobreza o el cambio climático, siempre bajo el lema "otro mundo es posible".
Aconfesional, no gubernamental y apartidista, la independencia del Foro es total, es por ello que cualquier organización que comparta en su ideario la necesidad de cambiar el mundo y su sistema, es bienvenida a formar parte en las Asambleas realizadas durante la celebración del Foro. Es por ello que colaboran todo tipo de colectivos: feministas, juveniles, ecologistas, anticapitalistas, humanitarios, ONG´s, etc.
Los tres primeros foros se realizaron en la ciudad brasileña de Porto Alegre. Desde entonces, el FSM se ha convocado en distintos puntos del mundo, sobre todo en capitales tercermundistas como Bamako (Mali), Nairobi (Kenia), Bombay (La India) o Karachi (Pakistán).
Además de los FSM, se han realizado en la última década distintos Foros Regionales, como los Foros Sociales Europeo y Africano, de los cuales hay cinco ediciones de cada uno. E incluso se han realizado Foros Temáticos, como el Foro Educacional Europeo o el Foro Social de las Éticas y Espiritualidades que tuvo lugar en Sevilla en 2009.
Todos los foros tienen unos patrones comunes: una parte contemplativa y otra activa. La contemplativa consiste en mantener una serie de reuniones en forma de Asambleas temáticas, debates entre los distintos delegados de las diversas organizaciones participantes que sirven para acercar postulados e ideologías y así poder organizar y coordinar acciones globales desde colectivos regionales (como se suele decir: "Piensa globalmente y actua localmente"). La activa no es otra cosa que salir a la calle, en masa, en manifestación, para protestar en pro de otro mundo más humano y solidario y contra el sistema establecido. Las reuniones del FSM han llegado a provocar manifestaciones pacíficas de más e un millón de personas venidas de todas partes del mundo.
Su carácter abierto y plural hace que la amalgama de ideas y asociaciones presentes en los foros sea abrumadora, sin embargo hay objetivos básicos que todos comparten: crear un sistema económico alternativo al capitalismo que combata las desigualdades humanas y los desequilibrios medioambientales, construir democracias más profundas y participativas donde el individuo tenga más mayor peso que un mero voto, y por supuesto, defender a ultranza el estricto cumplimiento de los Derechos Humanos por parte de todos los estados.
El FSM 2011 ha girado entorno a la crisis económica, África y su diáspora o las revueltas en Túnez, Egipto y Libia, entre otros muchísimos asuntos. Y además, en este FSM, el debate acerca de la necesidad de replantearse el formato de reunión y organización para lograr formar en el futuro un verdadero movimiento global altermundialista también ha estado muy presente pero sin llegar a conclusiones sustanciales. En el FSM 2011, la corresponsalía de Esther Vivas, líder anticapitalista y periodista, ha sido importante para informar acerca del encuentro internacional y sus artículos han sido publicados en su blog y en algunos de los medios alternativos de contrainformación más importantes como Rebelión o Kaos en la Red.
